Si au sens usuel du terme les signaux, comme ceux de la circulation routière appartiennent à l’ensemble des signifiants conventionnels, en psychologie la notion de signal est utilisée surtout dans le contexte des recherches sur les réflexes conditionnés, ou, chez Piaget, en relation avec sa description des habitudes élémentaires.

Du point de vue du sujet (ou de l’animal) auquel on fait acquérir un schème réflexe, le signal apparaît alors comme lié à ce qui va surgir ou simplement comme un stimulus usuel, assimilé à ce schème. En raison du caractère très élémentaire des comportements intervenant dans ces apprentissages, Piaget distingue le signal de l’indice au sens strict, qui, utilisé dès les premières conduites intelligentes au quatrième stade du développement sensori-moteur, apparaît au sujet en tant que représentant d’une réalité non perçue, à laquelle cet indice est physiquement lié.