Mot latin, "soma" est le terme choisi par Weismann pour désigner le corps d’un organisme, à l’exception du matériel héréditaire que celui-ci comporte et que Weismann appelle le "germen". Cette distinction est fondamentale pour cet auteur, et elle est à la base de la doctrine néo-darwinienne apparue à la fin du dix-neuvième siècle. Si Darwin laissait encore une certaine place à l’explication lamarckienne de l’apparition de nouveaux caractères héréditaires, à partir de la distinction introduite par Weismann, cette part laissée à la thèse d’une transmission héréditaire des caractères individuellement acquis est réduite à néant! Si le germen détermine le développement de l’organisme, l’inverse n’est pas vrai (c’est en tenant sans succès de prouver expérimentalement la thèse lamarckienne que Weismann en arrivera à soutenir la totale indépendance du germen par rapport au soma). Ce "dogme" de la non-transmissibilité des caractères acquis s’imposera avec de plus en plus de force au cours du vingtième siècle, jusqu’aux années septante tout au moins.