Le conditionnement opérant désigne un type d'apprentissage dans lequel l'action d'un être vivant (par exemple l’action de presser sur un levier, chez un rat) est suivie d'un renforcement positif ou négatif (par exemple la réception d'un aliment). Dans le cadre des recherches sur la naissance de l’intelligence, on peut interpréter ce genre d'apprentissage comme étant une assimilation par l'organisme du résultat (en l’occurrence la nourriture) de son action à un schème tel que celui de la nutrition, et de l'assimilation réciproque entre les deux schèmes ainsi impliqués (presser un levier et se nourrir).