Ce chapitre contient un excellent résumé et une très bonne analyse épistémologique de trois grandes approches du développement mental et des méthodes de diagnostic de développement. La première est celle qui découle de l'approche du diagnostic mental créée par Alfred Binet (à savoir un vision du développement conçu comme une addition progressive de résultats acquis). La seconde est celle liée à la théorie de la hiérarchie des conduites élaborée par Pierre Janet, à savoir un développement mental conçu comme une succession linéaire et cumulative des structures, mais que l'on retrouve aussi chez Henri Wallon (de nouvelles fonctions et structures viennent s'ajouter aux organisations acquises, imposant une réorganisation d'ensemble, mais sans que ces nouvelles fonctions et structures résultent par construction à partir des précédentes. Enfin, la troisième approche est celle issue des travaux de Piaget et de ses collaborateurs (dont Inhelder elle-même), à savoir un développement mental conçu comme une organisation progressive d'un mécanisme opératoire.

L'application du cadre théorique piagétienne au domaine du diagnostic mental, mais aussi l'utilisation de la méthode d'entretien clinique-critique dans le diagnostic de retard ou d'arrêt du développement avait pour Inhelder un double but. Cette application devait non seulement permettre de cerner plus en profondeur le niveau d'intelligence des enfants souffrant de problèmes de développement mental et de conduire à une nouvelle échelle, théoriquement mieux fondée, des niveaux d'intelligence, mais également de mieux cerner les caractéristiques de chacun de ces niveaux.