Synthèse entre la métaphysique de Hegel (qui concevait la réalité comme le produit d’un développement dialectique de l’esprit) et le matérialisme, le matérialisme dialectique est la doctrine développée par Marx et Engels pour rendre compte de manière unitaire de l’évolution des différents plans de la réalité (la cosmologie, la vie, les sociétés, etc.). Selon eux, la réalité serait faite de contradictions dont le dépassement expliquerait son évolution.

Sur le plan psychologique et sociologique, sans nier le rôle de la conscience dans les transformations sociales, le matérialisme dialectique accordera la primauté aux faits économiques dans la détermination de tous les phénomènes sociaux et dans la conscience qu’en ont les sujets. Sans que l’on puisse identifier la conception de Piaget avec le matérialisme dialectique, ce qui les rapproche est le constat de l’importance de l’action et de la pratique, ainsi que des transformations qu’elles produisent, dans l’explication des faits sociaux et psychologiques. Par contre, Piaget refusera d’étendre au domaine physique des notions telles que celles de lacune ou de contradiction, qui ne concernent que la vie et la pensée.