La doctrine classique ou le postulat métaphysique du matérialisme revient à identifier la totalité de la réalité à la matière et à expliquer toutes les formes constatables au sein de cette réalité par les seules lois de la matière, de la force et du mouvement. Bien qu’ajoutant à l’ancien matérialisme des notions telles que celles de force et d’énergie, les sciences contemporaines de la nature ont largement conservé la tendance réductionniste qui le caractérise. Tout en admettant partiellement la valeur de cette orientation, Piaget la complétera par le constat de l’existence d’un mouvement de sens contraire, assimilant le réel physique aux idéalités mathématiques. En psychologie, l’orientation matérialiste se traduit par la tendance à ignorer les formes d’explication autres que neurophysiologiques.