Prônée par Spencer dès le milieu du dix-neuvième siècle, la méthode comparative consiste à rendre apparentes les propriétés caractéristiques d’une réalité étudiée en la comparant avec une réalité voisine. Cette méthode peut être mise en oeuvre de multiples façons. Les comparaisons peuvent se faire entre des espèces biologiques différentes. Cette démarche est l’une des plus importantes de l’ancienne histoire naturelle. Les comparaisons peuvent aussi porter sur les sociétés humaines, ou encore sur des étapes de développement d’une certaine réalité. En ce dernier cas, la méthode comparative se confond avec la méthode génétique. Etudier la genèse d’un phénomène permet non seulement de décrire les particularités propres à chaque étape de son développement, mais peut aboutir également à découvrir l’explication de ce dernier.