Les réflexes sont des comportements élémentaires qui sont soit héréditaires, soit acquis grâce à l'intervention de processus d'apprentissage obéissant à des lois neurophysiologiques générales et qui, à ce titre, échappent largement à l'activité du sujet psychologique (c'est le cas des réflexes conditionnés). Leur déclenchement se fait lui aussi sans intervention des comportements supérieurs ou intentionnels du sujet.

Il est toutefois possible au sujet d'exploiter volontairement ces processus d'acquisition de bas niveau, comme le montre par exemple l'apprentissage d'un instrument de musique. D’autre part, certaines conditions psychologiques minimales sont peut-être nécessaires pour que l’établissement d’un lien neurophysiologique de bas niveau puisse être établi et qu’un comportement réflexe soit ainsi acquis. Plus précisément il faut peut-être, comme le suggère l’examen par Piaget des conduites des deux premiers stades de développement de l’intelligence sensori-motrice, que le stimulus auquel l’organisme va devenir sensible (en y répondant automatiquement d’une façon ou d’une autre) fasse préalablement sens pour lui, en d’autres termes qu’il soit assimilé par un schème différent du schème réflexe en voie d’acquisition.