Appartenant aux groupes des conduites typiques de la 5e étape de développement de l'intelligence sensori-motrice, la réaction circulaire tertiaire est liée à l'invention active, par le sujet, de conduites nouvelles avec attente de voir surgir des résultats inattendus, et consiste dans la répétition avec variation du comportement qui a produit un effet nouveau et intéressant. On observera avec intérêt comment cette nouvelle forme de réaction circulaire met en oeuvre une activité proactive et non plus simplement rétroactive, comme c'était le cas de la réaction circulaire secondaire. La variation intentionnelle des comportements ayant produit des résultats intéressant manifeste l'autonomie relative prise par l'activité accommodatrice par rapport à l'activité assimilatrice. Dans les réactions circulaires tertiaires, l'enfant s'intéresse avant tout à mieux connaître les particularités de l'objet ou de la situation sur lequel porte son action, les conditions qui font que celle-ci peut réussir ou échouer. L'assimilation se fait ici servante de l'accommodation.