Le réductionnisme psychologique est cette attitude qui consiste à rechercher dans des notions ou des lois psychologiques générales, ou encore dans une partie ou dans la totalité du réel psychologique, l’explication d’un ensemble spécial de phénomènes ou d’une réalité au départ considérée comme indépendante. Deux exemples peuvent illustrer cette attitude.

Le premier exemple est celui qui consiste à rechercher dans les lois psychologiques d’apprentissage, ou dans les lois du champ d’attention, de portée très générale, l’explication de l’origine des concepts logiques ou mathématiques. Ce genre de tentatives a provoqué une réaction justifiée des logiciens et des mathématiciens, qui ont dès lors eu tendance à rejeter toute intervention de la psychologie dans le traitement des questions d’épistémologie de la logique et des mathématiques.

Le second exemple concerne les rapports entre la psychologie et la sociologie. D’orientation contraire au réductionnisme sociologique, il concerne cette attitude de certains chercheurs en sciences sociales (le sociologue Tarde par exemple) à vouloir ignorer l’existence de faits sociaux non réductibles aux interactions entre individus, interactions pouvant alors elles-mêmes être réduites de façon exclusive à des processus psychologiques généraux spécialisés ou non dans le traitement des interactions interindividuelles (l’imitation par exemple).