Une phrase entendue, un mot lu, la balance de la justice, la trace laissée par un chamois dans la neige, la face visible d'un objet, etc., ces réalités sont des signifiants, c'est-à-dire des représentants d'une totalité à laquelle ils appartiennent (la face de l'objet pour l'objet tout entier), dont ils indiquent la présence passée (la trace dans la neige), qu'ils symbolisent (la balance pour la justice) ou qu'ils expriment ou constituent (le sens de la phrase exprimé par celle-ci). Une phrase, un mot, une trace, etc., ne sont des signifiants que parce qu'ils sont les parties co-déterminantes d'un rapport de signification qui met en jeu le signifiant, sa signification et le plus souvent une réalité visée par le sujet.