Du point de vue de l’épistémologie génétique, la notion de sujet épistémique, très abstraite, caractérise cette part du fonctionnement cognitif – commune à tous les sujets d’un certain niveau de développement – constitutive des notions au moyen desquelles la réalité est organisée, transformée ou expliquée. Il est le centre du fonctionnement cognitif, ou plutôt le système cognitif dans sa totalité, abstraitement détaché des composantes non proprement cognitives de ce fonctionnement, telles que la capacité d’attention, la plus ou moins grande part d’activité consacrée à une tâche, etc.

Pour le dire d’une autre manière, la notion de sujet épistémique est ce qui permet à Piaget d’éviter le piège du réductionnisme psychologique et de rendre compte de la genèse des notions scientifiques élémentaires et savantes, non pas à partir de facteurs psychologiques extracognitifs, mais à partir de la connaissance elle-même, telle qu’elle est construite au sein du sujet individuel (ou d’un groupe de sujets).

Le sujet épistémique est ainsi, en un sens, inclus dans le sujet psychologique (ou dans un groupe de sujets en interaction), dont il constitue une partie; mais d’un autre côté il le dépasse puisque la psychologie des sujets individuels n’a, en droit, rien à voir dans la construction des connaissances (y compris préscientifiques). Dans les faits, il est bien évident que les facteurs psychologiques non cognitifs ou non épistémiques interviennent. Une personne intéressée par un certain champ cognitif aura tendance à être plus active par rapport à celui-ci, et donc à construire davantage de notions associées à ce champ. Mais si l’on s’intéresse à la construction de ces notions et non pas à la psychologie de l’individu, alors la seule chose qui importe, c’est l’ensemble des notions préalablement acquises par celui-ci, ainsi que les mécanismes cognitifs généraux qui engendrent une nouvelle notion et qui, dans l’hypothèse de l’épistémologie génétique, sont communs à tous les sujets de connaissance.