Par "pensée représentative", nous désignons les activités intellectuelles qui s’appuient sur les capacités de représenter, de concevoir et, pour la pensée opératoire, de transformer (en pensée) une réalité non actuellement perçue ou ne prolongeant pas directement cette dernière, voire même ne pouvant être l’objet d’une perception (le concept de fleurs, par exemple, couvre non pas les fleurs perçues, mais la classe des fleurs, qui, elle, n’est pas un objet de perception).

Pour Piaget, toute pensée est représentative en ce sens qu’elle recourt aux instruments apportés par la fonction sémiotique (l’image, le symbole et le signe) pour traiter ses objets (y compris la réalité perçue). Ayant pris, dans cette présentation critique de l’oeuvre de Piaget, la décision d’utiliser également la notion et le terme de pensée pour décrire la logique des significations liées aux actions sensori-motrices du nourrisson (par exemple les implications signifiantes que le psychologue généticien lui attribue), nous convenons du même coup de qualifier de représentative la pensée au sens strict ou étroit du terme, pensée qui apparaît vers l’âge de dix-huit mois.