Dans un sens large et peu précis du terme, "préopératoire" se dit de la pensée de l’enfant qui n’a pas encore atteint le stade des opérations concrètes. De façon un peu plus précise et théoriquement plus intéressante, ce terme s’applique aux conduites et aux notions que l’on peut constater chez un enfant en train de construire un système particulier d’opérations qui, une fois achevé, apparaîtra comme un groupement ou un groupe d’opérations répondant aux caractéristiques de la pensée opératoire.