La notion de symbole utilisée par Piaget se rapporte en partie à la conception du linguiste Ferdinand de Saussure distinguant les signifiants arbitraires (ne comportant pas de rapport de similitude avec ce qu’ils représentent) et les signifiants "motivés". Les symboles sont généralement considérés par Piaget comme des signifiants motivés, c’est-à-dire présentant un rapport de similitude ou d’analogie avec l’objet qu’ils représentent.