LE MÉCANISME DE L'ÉCHANGE

Il convient ainsi, pour discerner les divers types de régulations, d'examiner à part le mécanisme de l'échange et celui de la contrainte.

Un échange quelconque, entre deux individus x et x' est déjà à lui seul (et indépendamment de la question de savoir si un tel échange est génétiquement primitif ou non), source de régulations faciles à discerner. Sous sa forme la plus générale, le schma de l'échange peut être représenté de la manière suivante: chaque action de x sur x' constitue un «service», c'est-à-dire une valeur r(x) sacrifiée par x (temps, travail, objets ou idées, etc.) qui aboutit à une satisfaction (positive ou négative) de x' soit s(x'); inversement x' sacrifie les valeurs r(x') en agissant sur x, qui en éprouve la satisfaction s(x). Mais ces valeurs réelles consistant en services ou satisfaction actuels ne sont pas seules en jeu en un échange quelconque, car l'action r(x) de x sur x' peut n'être pas (ou pas immédiatement) suivie d'une action en retour r(x'). Il en résulte l'intervention de deux sortes de valeurs virtuelles: x' ayant éprouvé la satisfaction s(x') contracte une dette t(x') en faveur de x, tandis que cette même dette constitue une créance v(x) pour x (ou inversement il y a dette t(x) de x à l'égard de x' et créance v(x') en faveur de x'). Ces valeurs virtuelles sont d'une importance tout à fait générale: les valeurs t(x) ou t(x') peuvent prendre la forme de la gratitude et de la reconnaissance (dans tous les sens du terme), qui obligent à des degrés divers l'individu (au sens où l'on se dit l’ «obligé» de quelqu'un), aussi bien que celle de la dette économique; d'autre part les valeurs v(x) ou v(x') expriment le succs, l'autorité, le crédit moral, acquis grâce aux actions (r), aussi bien que la créance économique. Même en cas d'échange immédiatement réel, r(x) contre r(x') et s(x') contre s(x), les services ou satisfactions actuels peuvent se prolonger en valeurs virtuelles de reconnaissance de forme t et v, ou donner lieu, sous la même forme t ou v à l'anticipation de futures valeurs réelles, c'est-à-dire de nouveaux services ou satisfactions. L'équilibre de l'échange est déterminé par les conditions d'égalité r(x) = s(x') = t(x') = v(x) = r(x') = s(x) = t(x) = v(x'). Mais il est clair qu'un tel équilibre est rarement atteint: toutes les inégalités r(x) <> s(x'); <> t(x'); t(x') <> v(x), etc., sont au contraire possibles[1] selon que l'on dévalorise ou surestime les services rendus, qu'on les oublie ou qu'on en exagère la portée dans la mémoire, qu'on traduit ces souvenirs en une estimation plus ou moins grande du partenaire, etc. Or, tant qu'il n'y a pas conservation obligée de telles valeurs d'échange (obligée par des règles morales ou juridiques), elles ne sont alors l'objet que de simples régulations, c'est-à-dire d'évaluations intuitives oscillant autour de l'équilibre sans l'atteindre, et ne connaissant qu'une conservation approximative. De plus chaque nouveau contexte aboutira à un déplacement de l'équilibre momentanément atteint, en donnant lieu non pas à des compositions logiques des valeurs nouvelles avec les anciennes, mais à des compensations approchées, de nature à nouveau simplement régulatrice. Que, si l'on passe maintenant d'un rapport entre deux individus à un système de rapports interférant entre eux, tels que le système des innombrables évaluations dont résulte le succès ou la réputation d'un individu dans le groupe social, on constate immédiatement que la relation entre un individu x et une collectivité B, ou X, etc., n'a rien d'une composition additive, mais constitue un mélange; et que ce mélange d'interactions, dont chacun est déjà par elle-même soumis à des régulations (et non pas à des opérations réversibles) constitue un système d'ensemble du type des totalités statistiques, c'est-à-dire telles que le tout n'est pas la somme algébrique des rapports isolés, mais un simple composé probable. (Etudes sociologiques, Genève, Droz, 2e éd., 1965, pp. 51-52.)

[1] Voir l'article cité plus haut sur la Théorie des valeurs qualitatives en sociologie statique.