Fondation Jean Piaget

Présentation approfondie

Claude Bernard (1813-1878). Physiologiste français

Claude Bernard est l’un des plus grands physiologistes du dix-neuvième siècle. Connu pour la description qu’il a donnée de la méthode expérimentale, il a par ailleurs réussi à dépasser l’opposition qui séparait alors les interprétations matérialistes et vitalistes de la vie. S’il n’y a rien d’autre que des forces physico-chimiques à l’œuvre au sein d’un organisme vivant, la façon dont les processus physico-chimiques s’y composent est particulière. Les vitalistes avaient donc raison d’opposer la vie et la finalité qui s’y manifeste aux phénomènes purement physico-chimiques. Mais leur interprétation des caractéristiques propres aux êtres vivants faisait intervenir une force spéciale mystérieuse, le principe vital, qui s’apparentait trop à la "vertu dormitive" du médecin de Molière pour pouvoir emporter l’adhésion de la communauté scientifique. Les matérialistes avaient de leur côté historiquement raison de n’évoquer que des forces physico-chimiques, mais leur doctrine les empêchaient d’observer sans préjugés le fonctionnement de ces êtres. Claude Bernard a su au contraire pressentir la présence de mécanismes particuliers expliquant ce fonctionnement, et en particulier la présence de processus "d’équilibration", de "régulation" ou de "compensation" permettant de stabiliser certains paramètres (la chaleur par exemple) du milieu intérieur à l’organisme autour de valeurs nécessaires à la vie des cellules vivantes.

Claude Bernard ayant fortement marqué les lamarckiens français de la fin du dix-neuvième et du début du vingtième siècle, il n’y a pas de doute que le jeune Piaget sera imprégné de cette approche physiologique et fonctionnelle du vivant lorsqu’à son tour il s’interrogera sur l’adaptation des organismes à leur milieu.

Parmi les publications de Claude Bernard, mentionnons "l’Introduction à l’étude de la médecine expérimentale" (1875), ainsi que ses "Leçons sur les phénomènes de la vie, communs aux animaux et aux végétaux" (1877-1878).