Présentation approfondie
Ludwig von Bertalanffy (1901-1972). Biologiste autrichien
Connu comme créateur de la théorie des systèmes, von Bertalanffy s’inscrit dans cette tradition de l’histoire de la biologie qui s’est toujours refusée à réduire le fonctionnement du vivant aux lois de la physico-chimie et a privilégié une approche "holistique" ou "organismique" des phénomènes vivants. Il est l’un des rares biologistes du vingtième siècle qui ait développé des thèses allant dans le sens d’un constructivisme biologique.
Pour Bertalanffy , on ne saurait rendre compte de faits tels que l’évolution des espèces en centrant son attention sur les briques de cette évolution, et en particulier sur les gènes. Héritière de l’ancienne conception de Weismann, la vision imposée par la génétique moderne (ou qu’elle imposait lorsque Bertalanffy a développé ses thèses dans les années vingt), est celle d’organismes comme agrégats de caractères déterminés par des agrégat de gènes localisés dans leurs cellules germinatives, sur lesquels agirait mécaniquement la sélection naturelle. Pour Bertalanffy, ce qui est au contraire premier est l’organisme en tant que système d’interactions de toutes ses composantes de niveau directement inférieur, qui elles-mêmes sont des totalités, et ainsi de suite jusqu’aux composantes du niveau le plus bas. Il convient donc de partir d’une théorie de la totalité et des organisations si l’on veut rendre compte des faits biologiques, dont l’évolution. Certes la génétique s’est détachée de la conception atomistique "un gène - un caractère" qui a marqué ses débuts, et les gènes sont conçus comme fonctionnant au sein d’un système. Mais pour comprendre l’évolution, il faut s’arracher à la seule considération de ce système et étudier les lois générales des organisations, telles qu’elles agissent au sein de l’organisme dans sa totalité. Ce sont elles qui, en définitive, imprimeraient une direction à une évolution aboutissant parfois à des impasses évolutives, et parfois à la réalisation de formes nouvelles et supérieures.
Parmi les ouvrages de Bertalanffy citons "Les problèmes de la vie" (1949, trad. fr. 1961), et "Théorie générale des systèmes" (1968, trad. fr. 1973).