Le behaviorisme, ou comportementalisme, désigne un courant important de la psychologie du vingtième siècle qui a cherché à réduire l’objet de la psychologie à un ensemble de phénomènes susceptibles d’être complètement observables et analysables de l’extérieur, à savoir en termes de comportement.

Ce courant est né en réaction au rôle que l’introspection et l’analyse des données de la conscience tenaient en psychologie, alors même que cette discipline avait revendiqué le statut de science expérimentale. La notion de conscience paraissant soulever des problèmes insolubles, il est apparu à plusieurs psychologues quils pouvaient sans autre l’écarter de leur champ d’étude, comme les autres notions qui s’y attachent (l’image mentale, la pensée, etc.). Ce que les psychologues ont le droit d’étudier, du point de vue comportementaliste, ce sont bien sûr les actions observables chez l’homme et l’animal (les déplacements, les gestes, etc., mais aussi les courbes d’apprentissage du comportement et autres phénomènes qui lui sont reliés), ainsi que les comportements verbaux. Leur étude permet d’établir des lois, de la même façon que le permet celle du comportement des objets physiques par le physicien.

Le psychologue comportementaliste n’a ainsi aucunement besoin de recourir à des concepts couvrant des réalités autres que les actions observables. Nul besoin pour lui d’évoquer la conscience, ni d’ailleurs le fonctionnement neuronal. Le psychologue qui adopte le comportementalisme échappe ainsi, ou paraît échapper, aux sempiternelles querelles opposant les tenants de la réduction du psychologique au physique, aux tenants de la spécificité des phénomènes psychologiques. Bien que, à la suite de son maître Janet, Piaget adopte en partie l’approche behavioriste, il refuse le dogmatisme de celle-ci en s’accordant le droit d’étudier des phénomènes supérieurs de la vie psychologique (le raisonnement, etc.) sans les réduire aux expressions verbales qui leur servent de support.