Le holisme est l’attitude qui, en biologie, consiste à refuser de réduire les phénomènes de la vie aux lois de ses composantes physico-chimiques, et qui surtout insiste sur la primauté qu’il convient de donner au tout sur les parties, à la fois dans l’étude de ces phénomènes et dans leur explication.

L’histoire de la biologie montre la pertinence de cette approche. Au fur et à mesure de leur progression, les explications mécanistiques données à l’évolution des espèces se sont enrichies pour intégrer des niveaux de réalité qui avaient été laissés de côté par les savants privilégiant l’approche réductionniste. L’explication que Piaget a cherché à donner de l’évolution biologique le situe dans le camp de l’holisme, avec des auteurs comme Paul Weiss ou Bertalanffy. Il serait assez piquant que la future biologie en vienne à leur donner raison, en montrant que ce n’est pas au niveau du pool génétique qu’il faut chercher l’explication première de l’évolution, mais bien, comme l’affirmait Lamarck, au niveau de l’organisme, ou plus précisément à tous les niveaux de son organisation, à commencer par le niveau supérieur.