La "Gestaltpsychologie" est une conception complètement originale et contraire à la psychologie associationniste qu’à la fin du dix-neuvième siècle et au début du vingtième Köhler, Wertheimer et d’autres psychologues allemands ont tirée d’observations faites d’abord dans l’étude des perceptions, puis dans l’étude des comportements intelligents chez les singes supérieurs.

Lorsqu’un sujet perçoit des objets, cette perception intègre non seulement les éléments perçus mais l’organisation ou la "Gestalt" que forme l’ensemble de ces éléments, ou que l’acte perceptif tend à leur imposer. Cette forme sera d’autant plus facilement perçue qu’elle obéit à un certain nombre de caractéristiques, telles que la symétrie ou la régularité avec laquelle ces éléments se distribuent dans l’espace ou dans le temps.

Pour expliquer à la fois cette facilitation de la perception des formes d’ensemble et la tendance de l’acte perceptif à imposer une "bonne forme" à l’ensemble des éléments perçus, certains gestaltistes, dont le physicien Köhler, recourront à des concepts empruntés à la physique. Il sera ainsi question de lois de champ ou d’équilibre. L’insistance mise par les gestaltistes sur la structure ou la forme par opposition aux éléments, leur opposition à l’associationnisme (pour qui les éléments sont premiers, leurs liens n’étant que le résultat de l’association établie entre eux à la suite d’une expérience plusieurs fois répétée), tout cela rapprochera Piaget de ces auteurs. Il refusera pourtant de considérer l’apparition des formes comme un phénomène d’émergence résultant d’un mécanisme unique d’équilibre. Certes, ces formes ne sont pas le produit d’un processus d’association, mais elles sont selon lui le résultat d’un processus d’équilibration majorante et constructive, qui aboutit à des structures toujours plus équilibrées, plus riches ou plus puissantes, obéissant à des lois probabilistes pour la perception, ou de groupement et de groupe pour l’intelligence.